Turismo en las islas Galápagos

En la estación Charles Darwin de Santa Cruz, una de las islas Galápagos (Ecuador), los turistas pueden tocar a las tortugas gigantes. La fauna única de las islas, que influyó en el pensamiento de Darwin, atrae ahora a turistas de todo el mundo. Las autoridades se enfrentan al problema de conciliar los beneficios inmediatos del turismo con la necesidad de conservar la fauna y flora de las islas.

Islas Galápagos o Archipiélago de Colón, grupo de islas pertenecientes a Ecuador y situadas en el océano Pacífico. Constituyen una provincia del país y se encuentran a unos 1.050 km de su costa. El archipiélago está formado por quince islas grandes y cientos de islas pequeñas situadas a lo largo o cerca del ecuador. Las más importantes son Isabela, San Cristóbal, San Salvador, Santa María, y Santa Cruz. La superficie total es de unos 7.964 km cuadrados.

Las islas son de origen volcánico. Sus costas son llanas y el interior montañoso presenta altos cráteres centrales, algunos de los cuales superan los 1.520 m de altura. Hay varios volcanes activos. Los manglares bordean las islas. Tierra adentro y en las regiones costeras donde las lluvias son escasas, la vegetación consiste principalmente en espinos, cactus y mezquite. En las tierras altas, expuestas a una densa neblina, la flora es más exuberante y se han contabilizado hasta 750 especies vegetales. La corriente fría de Humboldt, procedente del Antártico, modifica el clima y la temperatura de las aguas que rodean las islas.

Las islas  Galápagos  son célebres por su fauna. Muchos animales constituyen especies endémicas de este archipiélago, como las seis especies de tortuga gigante, o galápagos (de ahí el nombre de las islas), que son únicas y exclusivas del archipiélago y pueden pesar hasta 700 kilogramos . Otros reptiles propios de las islas son las dos especies de lagarto gigante que provienen de la familia de las iguanas: un lagarto terrestre, que construye las madrigueras donde vive, y un lagarto marino poco común que se sumerge en el océano en busca de algas. En las islas hay hasta 85 especies de aves, entre las que se incluyen flamencos, cormoranes no voladores, pinzones y pingüinos. Los leones marinos son numerosos y en las aguas próximas a la orilla hay muchos tipos de peces.

La población total de las islas, en 1990, era de 9.785 habitantes, compuesta por ecuatorianos y europeos (alemanes y noruegos) que llegaron a las islas en las décadas de 1920 y 1930. El centro administrativo es Puerto Baquerizo Moreno, en la isla de San Cristóbal. Se cultivan verduras, frutas tropicales, maíz, caña de azúcar, algodón y café. Es importante la pesca de atún, mero y langosta, así como la explotación minera de azufre y sal.

Cuando los españoles exploraron las islas, en 1535, estaban deshabitadas. El español Tomás de Berlanga las llamó islas Encantadas. Durante los siglos XVII y XVIII las islas fueron lugar de encuentro de piratas y bucaneros. En el siglo XIX, los buques de guerra británicos y estadounidenses y los barcos balleneros desembarcaban con frecuencia en sus costas. Las islas no fueron colonizadas hasta que el coronel Ignacio Hernández tomó posesión de ellas en nombre del Ecuador en 1832. En 1835, Charles Darwin, que viajaba en el buque de guerra británico Beagle, pasó seis semanas estudiando la fauna y flora de las Galápagos . Sus observaciones le proporcionaron datos importantes para su obra El origen de las especies. Desde 1959 el gobierno ecuatoriano convirtió las islas en parque nacional protegido, de limitado acceso. En 1978, fueron declaradas Patrimonio natural de La Humanidad y en 2001 la UNESCO hizo extensiva la distinción a la reserva marina de las islas.